주로 뇌졸중은 50, 60대의 노년층에서 발병하는 질환이지만 인체를 해부해 보면 뇌졸중의 주요 원인인 동맥 혈관의 동맥경화증은 이미 30-40대부터 발견되기 시작한다. 즉 뇌졸중의 증세는 갑작스럽게 발생하지만 이것은 이미 수년 혹은 수십년 우리 몸 안에서 조용히 진행되는 것이다.

뇌졸중의 가장 위험 인자가 바로 고혈압이다. 지속적인 고혈압은 혈관벽에 손상을 가져와 동맥경화의 원인이 되며 동시에 뇌출혈의 원인이 되기도 한다. 고혈압의 정도가 심할수록 뇌졸중의 위험도 높으며 이런 경우 비교적 젊은 사람에게서도 뇌졸중이 발생할 수 있다. 또한 심방세동, 판막증 등의 심장병도 중요한 위험인자이며 여기에 고지혈증, 혈중 혈색소의 증가, 비만, 피임약의 복용, 술, 담배 등의 위험 요소로 인해 뇌졸중의 위험은 더욱더 커진다.

전세계적으로 연간 4천 5백만명이 뇌졸중으로 사망하고 50만명의 새로운 뇌졸중이 생기거나 재발하고 있다. 최근에는 의료기술의 발달로 뇌졸중의 생존률이 높아지고 있지만 뇌졸중의 후유증으로는 상당수가 정상적인 생활을 하지 못하고 있다. 뇌졸중을 예방하기 위해서는 위험 인자가 많은 사람에 있어서 병을 일으키기 쉬운 인자를 찾아내어 교정해주는 것이 필요하다.