규칙적인 운동은 허혈성 심장 질환의 발생을 지연시키거나 이들 질병을 예방할 수 있다. 신체활동과 심장 질환과는 반비례관계가 있으며 보고된 이득은 위험 요인을 2-3배 줄일 수 있다는 것이다. 한 보고에 의하면, 운동이 고혈압, 고지혈증, 흡연과 함께 비활동 같은 위험을 가지고 있는 사람에서 매우 이득적이라고 하였다. 미국인들은 좌업 생활(60%)이 고혈압(10%)과 고지혈증(10%), 흡연(18%)보다 더 많고, 운동이 다른 3가지 위험 요인들을 치료해서 허혈성 심장 질환의 발병을 줄이는 것보다 더 효과적이라는 것을 밝혔다.
신체활동은 몇몇 가능성 있는 기전에 의해 동맥경화 또는 혈전침하 과정에서 유익한 영향을 준다. 아직 논란의 여지는 있지만 운동은 관상동맥의 직경을 증가시키고, 심근의 모세혈관 길이를 증가시킨다고 알려져 있다. 그리고 심실의 세동(fibrillation)같은 허혈성 심질환에 저항적이다. 또한 운동은 심장의 크기와 수행력에게도 매우 효과적이다. 사춘기가 시작될 때의 지속적인 운동은 심실의 크기를 증가시키고 심실벽을 두껍게 해주며, 이는 최대산소섭취량(VO2max)과 밀접하게 관련되어 있다.
또한, 규칙적인 신체활동은 안정시와 정해진 운동량에서 심박수를 줄여준다. 이러한 감소는 안정시에는 미주신경이 증가하고, 운동시에는 교감신경이 감소하기 때문이다. 특히 심장 이식 환자들에게서도 안정시와 최대하 운동동안 심박수가 감소하는 효과를 나타냈다.
다른 운동의 잇점은 트레이닝 후 혈압이 감소하는 것이다. 이것은 같은 강도에서 심근의 산소 소비량이 줄어든 것을 말한다. 그리고 1회 박출량과 심박출량이 증가한다. 이것은 말초 혈관의 저항이 감소하였기 때문이다. 이러한 말초 혈관의 저항 감소는 혈관의 탄성이 좋아지고 혈관 확장력이 좋아졌기 때문이다. 결국, 이러한 말초혈관 기능의 향상은 감소된 심실 기능을 가진 심장환자에게 운동 능력과 최대 산소 섭취능력을 증가시킨다.
마지막으로 운동은 혈장의 HDL 콜레스테롤을 높여주고, 혈장의 총 콜레스테롤 수치를 낮춰주며, 인슐린 민감성을 향상시켜주며, 혈소판 응집을 감소시켜주는 섬유소 용해소를 증가시켜준다.
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허혈성 심장 질환의 운동
