식사 후에 혈액 속에 당분 값이 올라가면 당분은 세포 안으로 들어가 직접 에너지로 만들어지거나, 그렇지 않으면 당원이나 지방으로 전환되어 저장된다. 반대로 혈액 속에 혈당이 적어지면 세포 안에 저장된 당원이나 지방이 당분으로 전환되어 혈당을 유지한다.

혈당조절 과정에서 혈액 속의 당분을 세포 안으로 들여보내는 역할을 하는 것이 췌장(이자)에서 분비되는 인슐린이라는 호르몬이고, 세포 안에 저장된 당원이나 지방을 세포 밖으로 끄집어 내는 역할을 하는 것이 췌장에서 분비되는 글루카곤이라는 호르몬이다. 그런데 췌장이 인슐린의 분비기능을 제대로 하지 못하여 인슐린 분비가 부족해지거나, 인슐린이 정상적으로 분비되더라도 인슐린이 혈액 속의 당분을 세포 속으로 밀어 넣는 역할을 제대로 발휘하지 못하면, 혈액 속의 당분은 그대로 남게 된다.

※ 내당능 장애(impaired glucose tolerance, IGT) : 다갈, 다음, 다뇨의 증상이 나타나면 일단 당뇨를 의심해 볼 수 있다.

췌장이 인슐린 분비기능을 제대로 발휘하지 못하여 인슐린 준비가 부족하여 생기는 당뇨병을 제1형 당뇨병(인슐린의존성 당뇨병)이라 하고, 인슐린이 정상으로 분비되더라도 인슐린의 기능이 제대로 이루어지지 못하여 발생하는 당뇨병을 제2형 당뇨병 (인슐린비의존성 당뇨병)이라고 한다.

제1형 당뇨병 - 주로 30세 이전에 발병율이 많은데 보통 몸이 마른 사람이 많으며 대개 급작스럽게 발병하고 체중감소나 급성 합병증을 일으킨다.

제2형 당뇨병 - 전체 당뇨병 환자의 약 90%정도를 차지하며 연령과 비만정도가 증가함에 따라 발병율이 더욱 높아진다.

제2형 당뇨병 환자의 경우 절반 이상이 정상체중 이상의 과다체중이나 비만증으로 인하여 근육이나 지방세포의 말초조직의 인슐린에 대한 감수성이 둔화되어 당질 대사의 장애를 나타내는 것이 특징이다.

아침 식전의 운동을 피하고 식후 30분에서 2시간 지난 후 빨리 걷기, 고정식 자전거타기, 조깅, 수영 등의 유산소성 운동이 바람직하다. 1주일에 5일 이상 하는 것이 좋으며 30분에서 45분 정도 운동을 한다. 운동시 저혈당을 대비하여 운동시작 후 30분에서 1시간 정도 경과하면 꿀물, 주스, 사탕 한알 정도를 섭취하는 것이 좋다.

발의 관리를 위하여는 잘 맞는 운동화를 신고 운동시 땀을 많이 흘리게 되면 탈수증에 빠질 가능성이 많으며 탈수증으로 인하여 당뇨병을 악화시킬 수 있으므로 운동 전과 운동 후 충분한 양의 물을 섭취하여야 한다.

(1) 인슐린 의존형 당뇨병(I형) : 유산소성 운동인 걷기, 조깅, 수영, 고정식 자전거타기, 계단오르기, 에어로빅스 댄스, 배드민턴, 볼링, 골프(라운딩), 게이트볼 등을 최대심박수의 50-80% 수준으로 40-60분씩 1주에 5-7일 실시한다.

(2) 인슐링 비의존형 당뇨병(II형) : 유산소성 운동인 걷기, 조깅, 수영, 고정식 자전거타기, 계단오르기, 에어로빅스 댄스, 배드민턴, 볼링, 골프(라운딩), 게이트볼 등을 최대심박수의 40-60% 수준의 가벼운 강도로 20-40분씩 (아침, 저녁으로 각각 20-30분씩) 1주에 5-7일 실시한다.

(3) 당뇨병성 망막증 : 1분에 60-90m의 보행을 실시하고, 달리기, 골프, 수영은 금한다.

(4) 당뇨병성 신경증 : 하지통증 유발시에는 보행운동을 실시하며, 심한 신경증의 경우는 운동요법의 적부를 점검한 후에 운동요법을 실시한다.