당뇨병은 현대인에게 가장 많이 발생되는 비전염성 만성질환이며 소변 속에 당이 섞여 나오는 것을 말한다. 혈액 속에는 당이 섞여 있는데 이것을 우리는 혈당이라 하고, 당뇨병은 이 혈당이 너무 많이 넘쳐서 소변으로 흘러나오게 되는 것이다. 보통 건강한 사람은 포도당이 오줌 속에 배설되는 일이 거의 없다.

당뇨병 환자는 식사를 통하여 섭취된 당분(포도당)이 간장이나 근육 또는 지방세포 등에 적절히 저장되지 못하고 혈액 속에 축적된다. 그렇기 때문에 당뇨병 환자의 경우에는 정상인보다 훨씬 높은 혈당을 유지하므로, 과다한 양의 혈당이 신사구체를 손상시켜 당분이 그대로 통과하여 오줌으로 배설되는 것이다. 그래서 당뇨병 환자는 비정상적인 기아 상태에 있게 된다. 아무리 많은 양의 식사를 하여도 충분한 영양을 얻을 수 없는 것이 특징이다.

정상 혈당치는 80∼120mg/㎗ 정도인데, 만약 공복시 혈당이 120mg/㎗ 이상이거나 식후 혈당치가 180mg/㎗ 이상일 경우는 당뇨병으로 진단하게 된다. 만약 검사 전날 저녁식사를 보통으로 하고 다음날 아침의 공복기에 혈당치가 140mg/㎗ 이상이거나 혹은 식후 2시간이 경과되어 혈당치가 200mg/㎗ 이상이 되면 당뇨병으로 진단한다.

같은 양의 식사를 매일 같은 시간에 드는 것을 말하며 간식도 금물. 이는 당뇨병 치료에 있어서 가장 근본이 되는 것이며 이것이 되지 않으면 약이나 인슐린을 계속 쓰더라도 오히려 저혈당 등의 합병증을 일으켜 해가 될 때가 많다.

사탕, 초콜릿, 아이스크림, 과자 등이나 청량음료, 커피 마실 때 넣는 설탕도 문제가 된다. 설탕을 꿀로 대신하는 경우가 있는데 이는 옳지 않다. 단맛이 꼭 필요하다면 인공감미료로서 인체에 무해한 것으로 밝혀진 아스파탐제제를 쓰는 것도 한 방법이며 이는 시중에서 '그린스위트'라는 이름으로 판매되고 있다. 단맛을 내는 과일은 곶감이나 건포도 등 설탕에 절인 것이 아니면 적절히 들어도 좋다.

밥의 양을 두숟갈 정도 줄이는 것은 어렵지 않지만, 시장기를 느끼는 것이 문제가 된다. 무조건 굶고 있는 것보다는 단백질 음식으로 보충하는 것이 좋고 소고기, 돼지고기, 생선 등 어떤 단백질 음식이라도 좋으며 단지 기름은 반드시 발라내고 먹어야 한다.

규칙적인 운동이란 하루 20분 이상 일주일에 3번 이상 하는 것을 말하며, 운동의 종류로는 산소성운동, 즉 산책, 등산, 자전거타기, 배드민턴 또는 수영 등이 좋다.

일반적으로 가장 안전한 운동방법은 약간 힘들다고 자각적으로 느낄 정도의 보통 강도의 운동이 적당하다. 심박수의 60~75% 수준이 되게 하는 것이 좋다. 건강 상태와 체력 수준에 따라서 다소의 차이가 있을 수 있지만 최대심박수의 85% 넘어가는 강한 운동은 체력의 소모가 많고 운동시 상해의 위험이 높아서 피하는 것이 좋다.

운동시간은 1회에 적어도 15분 이상 지속적으로 해야 하며, 주당 5일 정도 실시해야 한다. 체력수준이 낮을 때에는 한번에 운동을 모두 다 하지 말고 하루에 두 차례로 나누어서 각각 20~30분 정도 해도 좋은 운동 효과를 얻을 수 있다. 인슐린 의존형 당뇨병에서는 섭취한 에너지의 5%이상이 소모되게 운동을 하는 것이 좋으며, 가능하면 10%이상 소비되도록 매일 실시하는 것이 좋다.

당뇨병에서는 기온과 관계없이 운동이 오히려 합병증을 유발할 수 있으므로 적절한 주의가 필요하다. 우선 운동 전에 측정한 혈당이 290mg/dl 이상이거나 60mg/dl 이하이면 혈당이 안정적으로 조절될 때까지 운동을 미루는 것이 좋다. 또 눈에 당뇨 합병증이 있는 환자는 갑자기 힘을 쓰는 운동이나 타인과 접촉하는 운동을 피해야 한다. 안구 출혈의 가능성이 있기 때문이다.

열이 나거나 설사가 있어서 탈수가 있으면 급성 합병증이 생길 수 있으므로 운동을 쉬어야 한다. 운동을 과다하게 하면 혈당이 너무 낮아져서 위험할 수 있다. 저혈당이 생기면 두통, 어지러움증이 생기거나 기운이 빠진다. 따라서 항상 캔디나 비스켓을 호주머니에 넣은 상태로 운동하다가 저혈당 증상이 생기면 즉시 먹어야 한다.

인슐린을 주사 맞는 사람은 운동하는 날에는 인슐린 양을 줄여야 하며, 인슐린이 너무 빠르게 흡수되지 않도록 활동량이 적은 근육에 주사한다. 예를 들어 달리기 전에는 사지보다 복부에 주사한다. 만약 속효성 인슐린을 팔이나 다리 근육에 주사했다면 약 1시간이 지난 후에 그 근육을 운동하는 것이 좋다.

운동은 식사하고 2∼3시간이 지난 뒤가 가장 적당하다. 당뇨병 환자는 운동량이 같아도 혈당이 떨어지는 정도는 사람마다 다르다. 하지만 인슐린을 분비하는 췌장이 손상돼 날마다 인슐린 주사를 맞아야 하는 인슐린 의존형 당뇨병 환자는 매일 20∼30분씩, 일반적인 성인 당뇨병인 인슐린 비(非)의존형 환자는 한번에 40∼60분씩 주 5회 이상 하는 것이 좋다. 운동강도는 약간 숨이 차거나 등에 땀이 날 정도가 적당하다.

당뇨병 환자에게 가장 적당한 것은 유산소운동으로 속보, 조깅, 자전거타기, 수영, 등산, 스키 등이 이에 속한다. 비만한 당뇨병 환자는 관절부담이 적은 수영, 자전거타기, 속보가 바람직하다.

운동할 때는 발의 합병증(족부궤양) 예방 차원에서 쿠션이 좋고 편한 운동화를 신도록 하고 늘 발에 상처가 나지 않았는지 살펴봐야 한다. 당뇨병 환자는 감각신경의 이상으로 발에 상처가 나도 감지하지 못해 궤양이 생기기 쉽고 심한 경우 발을 절단해야 하기 때문이다.